Willem II ziet eredivisie al gloren, FC Groningen en Roda JC in de race om tweede promotieticket

‘Ja, Peter Maes, Willem II kruipt richting de finish, maar die is nu toch wel heel dichtbij na het gelijkspel tegen FC Groningen’, steekt een verslaggever van het Brabants Dagblad van wal. ‘De eerste vraag is alweer met een negatieve ondertoon, maar dat is eigen aan jou’, reageert de trainer. ‘We hebben heel hard geknokt en het maximale eruit gehaald.’

Door het gelijkspel in de topper tegen Groningen (1-1) miste Willem II als koploper van de eerste divisie de eerste kans op promotie naar de eredivisie. Tegelijk sloeg het de aanval van de directe concurrent met de nodige pijn en moeite af. Zo blijft de spanning in de top van de eerste divisie om te snijden, al heeft Willem II veruit de beste papieren.

De Tilburgers hebben met nog twee wedstrijden te gaan drie punten voorsprong op nummer twee Roda JC en vier punten meer dan nummer drie Groningen. De drie clubs strijden om twee rechtstreekse promotietickets naar de eredivisie. ‘Ik denk dat wij een goede uitgangspositie gecreëerd hebben voor de laatste twee wedstrijden’, zegt Maes.

Apotheose

Willem II heeft nog een punt nodig om na twee seizoenen terug te keren op het hoogste niveau, terwijl in de laatste speelronde het duel tussen Groningen en Roda JC op het programma staat. Het kan zomaar een finale worden voor het tweede promotieticket. Een apotheose waar de eredivisie, die goeddeels al in de plooi is gevallen, alleen maar jaloers op kan zijn.

Het zag er in het begin van het seizoen niet naar uit dat Willem II en Groningen, ondanks hun forse begrotingen voor eerstedivisiebegrippen, mee zouden strijden om de promotieplekken. Willem II begon slecht aan het seizoen en ontsloeg trainer Reinier Robbemond na vier wedstrijden. Met de pragmatische Maes, een relatief onbekende Belg, werd de opmars ingezet.

Hij maakte van Willem II een degelijke en stugge ploeg die maar moeilijk te verslaan bleek. Na veertien speelronden veroverden de Tilburgers de koppositie en stonden die niet meer af. In Groningen praatte op dat moment nog niemand over promotie. De degradant uit de eredivisie begon het seizoen zo niet nog slechter dan Willem II en bezette na veertien wedstrijden de veertiende plek.

‘We hebben tien wedstrijden nodig gehad om de ideale mix te vinden. Je kan zeggen dat het lang geduurd heeft, maar in mijn beleving is dat best snel’, zegt trainer Dick Lukkien. Hij kwam in de zomer over van FC Emmen. ‘De nieuwe technische staf moest de jongens leren kennen en er hing na de degradatie enorm veel negativiteit rondom de club.’

Trits aan jeugdspelers

Groningen zette een indrukwekkende opmars in en verloor in de laatste 24 competitiewedstrijden slechts een keer. Daarbij is een belangrijke rol weggelegd voor een trits aan eigen jeugdspelers. Zij kregen gedurende het seizoen steeds meer speeltijd en gaven de ploeg een fris gezicht en de nodige energie.

Tegen Willem II begonnen Luciano Valente, Thom van Bergen (beiden 20), Jorg Schreuders, Thijmen Blokzijl (beiden 19) en Romano Postema (22) in de basis. Na iets meer dan een uur zette Schreuder zijn ploeg op aangeven van Postema weer op gelijke hoogte, nadat Willem II kort daarvoor op voorsprong was gekomen. ‘Ik sta met mijn vrienden op het veld, dat is toch het mooiste wat er is’, zegt Schreuder.

‘Het mooie is dat zij niet alleen goed kunnen voetballen’, zegt Lukkien over de jeugdspelers. ‘Ze spelen ook met hun hart voor de club. Dan kun je net iets meer met z’n allen. Ja, zij geven deze ploeg hart en ziel.’

Afgaande op het vertoonde spel, lijkt het jeugdige Groningen richting het einde van het seizoen niet gebukt te gaan onder de toenemende spanning of druk. De bezoekers waren voetballend een klasse beter dan Willem II, dat het vooral moest hebben van wilskracht en werklust. Schreuder: ‘We zijn van ver gekomen, dus ik zie het vooral als iets moois dat we nu nog voor promotie strijden.’

Uitgeknepen citroen

Zo soepel als Groningen voetbalt, zo stroef verloopt het spel van Willem II de laatste wedstrijden. De koploper speelde ook al gelijk tegen MVV en Jong FC Utrecht en zag de ruime voorsprong slinken, al lijkt Willem II toch genoeg over te houden om te promoveren. Vandaar ook de vraag van de verslaggever van het Brabants Dagblad, over het kruipen richting de finish.

Een paar minuten later geeft Maes, zonder dat hij het wellicht doorheeft, de verslaggever tegenover andere media toch gelijk door te zeggen dat ‘de citroen aardig uitgeknepen is’, als hem wordt gevraagd naar het moeizame spel van Willem II de laatste weken. Tegelijk roemt hij de mentale weerbaarheid van zijn ploeg. ‘Wij kunnen als geen ander strijd leveren. Daardoor pakken we ook in moeilijke omstandigheden onze punten.’

Aan het eind van het interview probeert de verslaggever van het Brabants Dagblad toch positief af te sluiten. ‘Het moet heel gek lopen, wil Willem II niet promoveren’, zegt hij. ‘Ja, maar in het voetbal kan het gek lopen’, aldus Maes. ‘Je moet de huid niet verkopen voor de beer geschoten is.’